故事发生在1937年春天，山东菏泽发生地震之前。

　　这年春大，家燕从南方按时返回北方，多数仍住在原来的巢内。后来，不知何种原因，一向住在屋内或房檐下的家燕却在树上筑起巢来。一时间大家议论纷纷，成为当年轰动一时的一件新闻。据目击者说： “家燕夜宿在树上，黑鸦鸦一片，把树枝都压弯了。过去，从未见过此种现象。”

　　在菏泽一带，蝉出土的时间一般在6月底7月初， 而1937午却提前一个月左右出土，而且数量大大多于往年。东明县陆圈乡一老人曾经追述： “地震那年，蝉出土特别早，麦后几天就有蝉叫，与正常年份相比，提前一个多月。那年蝉也特别多，一个晚上可以摸到一小罐。”据多年观察，蝉数量的多少取决于两个条件，即当年的降雨量和气温。